川口達夫さん・芳枝さん

居住地：兵庫県姫路市
フィルード：兵庫県神崎郡市川町／岡山県英田郡作東町

兵庫県姫路市に住む川口夫妻は、約10年前、岡山県の中山間部で300坪の畑を購入し、独学で野菜と果樹の栽培を始めた。言うなれば大掛かりな家庭菜園、自前の市民農園といったようなもの。月に数回自家用車で2時間半をかけて、電気も水道もない山奥まで通い、荒放題だった畑を開墾し、農業を続けるには並外れた苦労と、そして何より楽しみとやりがいがある。

「神戸市垂水から姫路市に引越しした時から、子供達と一緒に川遊びやバーベキューができるような場所を探していたんです。広い場所でゆっくりと遊べるような場所を。そんな時、たまたま田舎暮らし物件が載っている新聞折込チラシが届いて、とりあえず見に行ったんです。そりゃまぁ、草がぼうぼうに生えていて、足を踏み入れる場所もない。だから、しばらく迷いました。その間に別の方が購入されたら、それで仕方ないと諦められるだろうと。ところが、しばらく経っても一向に売れない。で、購入することになりました。きっと何かご縁があったんでしょうね。」

もともとは田んぼだった土地。だが、長い間放置されてきたため、一面身の丈ぐらいの雑草が生い茂っていた。不動産屋にも手伝ってもらって、ようやく雑草を刈り取ってみても、翌月行くとまた雑草だらけ。

「毎月行くたびに雑草が茂っていて、最初はどこから手をつけていいの？というぐらいで、4・5年間は毎回草刈ばかりしていたようなものです。おかげで草刈器や耕運機も上手に使えるようになりました。それにしても、草刈機や耕運機がない時代、みんな本当にどうしていたのかと思うと、昔の人はすごいなぁ、と思います。
また、一旦雨が降ると地面がすぐにぬかるんで、自動車が入れないような状態でした。そんな時、敷地の横を流れる川が氾濫し、その後の河川改修工事の際に、県の方が工事車両が入れるようにと、土壌改良してくださいました。おかけで、ずいぶんとよい土壌になりました。」

土地を買い、野菜や果樹を育てることになったのは、決して唐突なことではない。姫路に移る前から、庭のプランターで白菜などの野菜を作っていたし、(社)中央酪農会議が運営しているミルククラブという会に入って、家族全員で牧場に見学に行ったこともある。

「昔から自然や動物、野菜などに興味があった。今の子供達は野菜のでき方も知らないし、自分の子供には知ってもらいたいというのもあった。そして何より、私自身おいしいものが食べたかったし。
現在、うちの畑では、果樹や野菜などを作っています。ただ、月一回しか手入れできないので、きゅうりとかトマトなどは難しい。みょうが、しいたけ、だいこん、梨、りんご、プラム、さくらんぼ、キュウイ、ゆず・・・」

川口達夫さんは農機具メーカーに勤務。また、芳枝さんのお母さんや畜産大学に通う娘さんに教えてもらうことができるとはいうものの、そう簡単に農業の技術が身に付くわけではない。どんどんと疑問は増える。そんな時、偶然、兵庫県市川町でのボランティア活動のチラシが目にとまる。

「岡山にある畑から帰り道、たまたま立ち寄ったサービスエリアで、兵庫県ふるさとむら会員募集のチラシを見たんです。その中に、市川町での活動が載っていて、私達の畑のある環境と似ているのできっといろいろと学べるんじゃないかな、と思って参加しました。
それから1年半、市川町の営農組合の方々からいろいろと専門的な知識や技術を教えてもらっています。私達がわからなかったこと、できなかったことを教えもらえるので、とても充実していて、楽しいですね。」

「数年前、本当に小さかった樹がだんだんと大きくなって、実をつけるとそれはそれは嬉しいです。少々出来が悪くても、それは自分が作ったもの。すごくおいしいし、安心もできますしね。そろそろあの果物が収穫できそうだなぁ、次は何を植えてみようか、こんなことを考えているときが何より楽しいです。」

川口夫妻はとてもフットワークが軽い。どちらかが、これ楽しそうだからしてみない？と誘うと、じゃあやってみようと、二人で一緒に取り掛かる。

「野菜づくりに興味があるなら、まず野菜やお米の栽培体験プログラムやボランティアに参加してみてはどうでしょうか。最近、インターネットで見つけたんですが、社の森公園では、自分で育て、収穫できるプログラムがたくさんあって面白そうなんです。とりあえず飛び込めは、そのうち自分にあう楽しいプログラムが見つかると思うので、ぜひ一度家族で参加してみてください。もっと本格的に活動したくなれば、ボランティアとして参加すればいいし。」

自然に触れ、農に親しむ暮らしは、二人をとても穏やかに見せる。来春は、何の種を蒔こうか、どんなプログラムに参加しようかと思いを巡らしながら、川口夫妻は忙しくも楽しい春の訪れを待っている。